東宮（とうぐう）が燃えている、皇太子府が炎上している。これはなにを意味するのか。

　鎌足（かまたり）は中大兄皇子（なかのおおえのおうじ）のあとを必死に追いながら、事態の背景を考えていた。

　あすは新年という大晦（おおつごもり）の夜である。たんなる失火とは思えない。おそらく何者かが火をつけたにちがいない。だが、なにをねらっての放火であるのか。

　夜の難波（なにわ）の大道（おおじ）を疾駆し、燃えさかる東宮にもどってみると、舎人（とねり）、衛兵、官人らが炎に赤く顔をてらされながら、焼け落ちる建物のすさまじい光景をみつめていた。

　あまりの火勢に手がつけられないのである。

　騎乗のまま南門に駆けこんだ中大兄のもとへ、舎人ら多数が走りよって馬をとりかこんだ。

「姫は無事か」

　中大兄は手綱（たづな）をひいて、まっ先にきいた。

　東宮の大殿にあたる館（やかた）には、妃（きさき）の倭姫（やまとひめ）が女官、采女（うねめ）にかしずかれて住んでいる。倭姫は吉野（よしの）の乱を起こして死んだ古人大兄（ふるひとのおおえ）が、この世に遺したただ一人の娘である。

「はい、ご無事でさきほど小郡（おごおり）の宮へ移られました」

　舎人の一人が答えた。

「ほかに逃げおくれた者はいないな」

「わかりませぬ。なにしろ、あの火勢でございますれば」

　そういう間にも、大屋根と梁（はり）が夜空に火の粉をふきあげながら、すさまじい音をたてて崩れ落ちた。

「皇子（みこ）、お気をおつけください」

　馬を降りた中大兄に、鎌足は小声でいった。

「なんだ、なにかあるのか」

「これは火つけにちがいありません」

「なぜだ、なぜ火をつける」

「皇太子府を焼き打ちする者がいることを、世に知らしめるためです」