「パン、パン、パン」。元治元（１８６４）年７月１９日朝、京都御所周辺から乾いた音が何度も響き渡った。「蛤御門（はまぐりごもん）の変」の勃発だ。気勢とも断末魔ともとれる声も交錯する中、御所の中で息を潜める公家たち。

　「蛤御門」は京都御苑の西側を南北に走る烏丸通沿いに建つ。門柱には鉄砲から発射された数発の弾痕がえぐれたような形で残り、戦いのすさまじさを今に伝えている。

　ペリー来航後、幕府が朝廷の勅許を得ず外国との不平等条約に調印。この幕府の弱腰ぶりに天皇の絶対的な権威を背景に外国を討とうとする長州藩ら尊皇攘夷（尊攘）派と、幕府と天皇が一体化して幕藩体制を強化しようとした公武合体派が対立した。

　それは東西７００メートル、南北１３００メートルの範囲に約２００の邸宅が並ぶ京都の公家町でも顕著で、狭い通路を隔てて幕府側の九条家から長州藩側の鷹司家がにらみ合い、この戦いでは大砲を撃ち合うという状態だったという。

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　蛤御門の変前の文久３（１８６３）年８月１８日、薩摩・会津・土佐藩の公武合体派により長州藩が京都を追放された（八・一八の政変）。さらに翌年の元治元年、三条の池田屋に集まった尊攘派の志士が新選組に殺傷・逮捕されたことで、その報復として挙兵した長州藩。

　約３千人が伏見と天王山（京都府大山崎町）、嵯峨・天龍寺の三方から御所を目指したのに対し、守る幕府軍は８万人。長州軍は中立売御門と下立売御門を突破し、幕府軍を押す。蛤御門から御所の南西角まで進むと長州藩遊撃隊総督の来島又兵衛の討ち死にした場所とされるムクノキがある。

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